লিওনেল মেসির বিদায়ের পরও আর্জেন্টিনা জাতীয় দল বিশ্ব ফুটবলের শীর্ষ পর্যায়ে থাকবে বলে আত্মবিশ্বাসী কোচ লিওনেল স্কালোনি। তবে গত দুই দশকে দলের সবচেয়ে প্রভাবশালী এই খেলোয়াড়ের বিদায়ী ম্যাচটি সবার জন্যই আবেগঘন ও স্মৃতিকাতর হয়ে উঠবে বলে মনে করছেন তিনি।

মঙ্গলবার বুয়েনস এইরেসের স্তাদিও মনুমেন্তালে বেনিনের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে আর্জেন্টিনার হয়ে শেষবারের মতো মাঠে নামবেন ৩৯ বছর বয়সী মেসি। বর্ণাঢ্য আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের সমাপ্তি উপলক্ষে ২০২২ বিশ্বকাপজয়ী দলের সতীর্থদেরও ম্যাচটিতে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে।

আর্জেন্টিনার জার্সিতে মেসির অর্জন ঈর্ষণীয়। ২০২২ বিশ্বকাপ, ২০২১ ও ২০২৪ কোপা আমেরিকা এবং ২০০৮ অলিম্পিকে সোনা জিতেছেন তিনি। ২০১৪ ও ২০২৬ বিশ্বকাপের ফাইনালেও খেলেছেন এই তারকা। জাতীয় দলের হয়ে ২০৮ ম্যাচে ১২৫ গোল করে দুটিতেই আর্জেন্টিনার সর্বোচ্চ রেকর্ড গড়েছেন তিনি।

মেসির বিদায়ের পর আর্জেন্টিনা বিশ্ব ফুটবলের অভিজাত দলগুলোর মধ্যে নিজেদের অবস্থান ধরে রাখতে পারবে কি না—এমন প্রশ্নের জবাবে স্কালোনি আশাবাদী।

স্কালোনি বলেন, মেসি এমন এক উত্তরাধিকার রেখে যাচ্ছেন, যার কোনো তুলনা নেই। মাঠে তাকে পাওয়া এবং তার খেলা দেখার অনুভূতি সম্পূর্ণ আলাদা। তিনি যা করেন, অন্য কাউকে সেভাবে করতে কখনো দেখেননি বলেও উল্লেখ করেন আর্জেন্টাইন কোচ।

তবে মেসির অনুপস্থিতিতে আর্জেন্টিনার ভবিষ্যৎ নিয়ে দুশ্চিন্তার কারণ দেখছেন না স্কালোনি। তার মতে, মেসি চলে গেলেও জাতীয় দল নিজেদের উচ্চ মান ধরে রাখবে।

মেসির বিদায়ী ম্যাচকে সামনে রেখে আর্জেন্টিনা দলের শেষ অনুশীলনেও ছিলেন আটবারের ব্যালন ডি’অরজয়ী এই তারকা। তার সঙ্গে অনুশীলন করেছেন নিকোলাস ওতামেন্দি, জিওভানি লো সেলসো ও মেসির ইন্টার মায়ামির সতীর্থ রদ্রিগো দে পলও।

২০২৬ বিশ্বকাপের পর আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসরের ঘোষণা দেওয়া ওতামেন্দিরও বেনিনের বিপক্ষে মাঠে নামার সম্ভাবনা রয়েছে।

মেসিকে বিদায় জানাতে ২০২২ কাতার বিশ্বকাপজয়ী দলের প্রায় পুরো সদস্যই স্তাদিও মনুমেন্তালে উপস্থিত থাকবেন। তবে পাওলো দিবালা, নাহুয়েল মোলিনা ও আলেহান্দ্রো গোমেজ থাকছেন না।

বিশ্বকাপের পর মেসিকে ছাড়া আর্জেন্টিনা এরই মধ্যে দুটি ম্যাচ খেলেছে। বলিভিয়াকে ৪-০ এবং বুরকিনা ফাসোকে ৭-০ গোলে হারিয়েছে তারা। প্রতিপক্ষের শক্তি নিয়ে প্রশ্ন থাকলেও এসব ম্যাচে মেসি-পরবর্তী দলের সম্ভাবনার কিছুটা আভাস পাওয়া গেছে।

এমিলিয়ানো মার্তিনেজ, ক্রিস্তিয়ান রোমেরো, এনজো ফের্নান্দেজ ও লাওতারো মার্তিনেজের মতো প্রতিষ্ঠিত তারকাদের পাশাপাশি নিকো পাজ, ফ্রাঙ্কো মাস্তানতুওনো, জিয়ানলুকা প্রেস্তিয়ানি ও লিওনেল ফ্লোরেসের মতো তরুণ প্রতিভারাও উঠে আসছেন।

মেসিকে ছাড়া আর্জেন্টিনার প্রথম বড় পরীক্ষা হবে ২০২৮ কোপা আমেরিকা। সেখানে মেসিকে পাওয়া যাবে না। স্কালোনি থাকবেন কি না, সেটিও এখনো নিশ্চিত নয়। তবে তার মতে, মেসির রেখে যাওয়া উত্তরাধিকার ভবিষ্যতেও আর্জেন্টিনা দলের ওপর গভীর প্রভাব রাখবে।

বিদায়ী ম্যাচের আগে মেসিকে নিয়ে আরও আবেগঘন মন্তব্য করেছেন স্কালোনি। তিনি বলেন, মেসি আর মাঠে থাকবে না—এ কথা ভাবলেই স্মৃতি ও আবেগ মনে পড়ে। সবার আগে অনুশীলনে আসা, সবার শেষে যাওয়া, নিজের যত্ন নেওয়া এবং প্রতিটি ম্যাচকে বিশেষভাবে নেওয়ার মধ্যেও মেসি সতীর্থদের জন্য অসাধারণ এক উদাহরণ হয়ে উঠেছেন।

স্কালোনির ভাষায়, মেসি এমন এক উত্তরাধিকার রেখে যাচ্ছেন, যার কোনো তুলনা নেই।