বিশ্বকাপের শেষ ষোলোয় আজ মুখোমুখি হচ্ছে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা ও আফ্রিকার শক্তিশালী দল মিশর। আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিতব্য ম্যাচকে ঘিরে দুই শিবিরেই তুমুল উত্তেজনা। একদিকে দুর্দান্ত ফর্মে থাকা লিওনেল মেসি, অন্যদিকে মোহামেদ সালাহকে সামনে রেখে চমক দেখানোর স্বপ্ন দেখছে মিশর।

পুরো টুর্নামেন্টজুড়ে অসাধারণ ছন্দে রয়েছেন মেসি। তার নেতৃত্বে নকআউট পর্বে পৌঁছেছে আর্জেন্টিনা। তবে বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের সামনে কঠিন চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিতে প্রস্তুত মিশরও।

ম্যাচের আগে আত্মবিশ্বাসী বার্তা দিয়েছেন মিশরের সহকারী কোচ ব্রাহিম হাসান। তিনি বলেন, ‘তাদের মেসি আছে, আমাদের আছে মোহামেদ সালাহ এবং আরও ২৬ জন মেসি। আশা করি, আল্লাহ আমাদের পুরস্কৃত করবেন।’ তার এই মন্তব্য ইতোমধ্যেই আর্জেন্টাইন গণমাধ্যমে ব্যাপক আলোচনার জন্ম দিয়েছে।

ব্রাহিম হাসান আরও বলেন, তাদের লক্ষ্য প্রতিপক্ষকে নয়, নিজেদের খেলায় মনোযোগ দেওয়া। শুরু থেকেই তারা শুধু অংশ নিতে নয়, যতদূর সম্ভব এগিয়ে যাওয়ার লক্ষ্য নিয়েই বিশ্বকাপে এসেছে।

অন্যদিকে মিশরকে মোটেও হালকাভাবে নিচ্ছে না আর্জেন্টিনা। দলের সাবেক স্ট্রাইকার সার্জিও আগুয়েরো মনে করেন, আফ্রিকার প্রতিনিধিরা শারীরিকভাবে অত্যন্ত শক্তিশালী এবং তাদের আক্রমণভাগও বেশ কার্যকর।

আর্জেন্টিনার মিডফিল্ডার লিয়ান্দ্রো পারেদেসও কঠিন ম্যাচের আভাস দিয়ে বলেন, বিশ্বকাপের এই পর্যায়ে প্রতিটি দলই শক্তিশালী এবং প্রতিটি ম্যাচই বড় পরীক্ষা।

শেষ ৩২-এর লড়াইয়ে টাইব্রেকারে অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে শেষ ষোলো নিশ্চিত করেছে মিশর। সেই আত্মবিশ্বাস নিয়েই এবার বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের বিপক্ষে মাঠে নামবে সালাহরা।

অন্যদিকে কেপ ভার্দেকে হারিয়ে নকআউটে ওঠা আর্জেন্টিনা এবার খেলবে আটলান্টার শীতাতপ নিয়ন্ত্রিত মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে। ফলে আগের ম্যাচের মতো গরম আবহাওয়ার প্রভাব থাকছে না।

এখন পর্যন্ত দুই দল মাত্র একবার মুখোমুখি হয়েছে। ২০০৮ সালে অনুষ্ঠিত একটি প্রীতি ম্যাচে ২-০ গোলের জয় পেয়েছিল আর্জেন্টিনা। তবে নকআউট ফুটবলে অতীতের পরিসংখ্যানের চেয়ে বর্তমান ফর্মই বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

মেসির নেতৃত্বে কোয়ার্টার ফাইনালে জায়গা নিশ্চিত করতে চায় আর্জেন্টিনা। আর সালাহর নেতৃত্বে ইতিহাস গড়ে বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের বিদায় করার স্বপ্ন দেখছে মিশর। জয়ী দলই পা রাখবে বিশ্বকাপের শেষ আটে।